Een blik op de topfavorieten, de outsiders en enkele Europese teams
Zondag is het zover. De langverwachte Wereldkampioenschappen voor Landenteams starten dan in de Westfalenhallen in het Duitse Dortmund. China is zowel bij de heren als de vrouwen uitgesproken favoriet. Wie kan hen iets in de weg leggen?
China bereidt haar spelers in de beste omstandigheden voor. Net als voor de individuele kampioenschappen van vorig jaar in Rotterdam, kiest het nationale team voor een trainingskamp in de nieuwe Werner Schlager Academy in het Oostenrijkse Schwechat. Ondanks hun favorietenrol is de Chinese heerschappij niet compleet te noemen. Twee jaar geleden wisten de dames van Singapore immers in de finale te stunten en de titel binnen te rijven. De huidige titelverdediger blijft echter realistisch. "We gaan niet naar Dortmund om onze titel te verdedigen, daarvoor is het Chinese team in principe te sterk. We gaan uiteraard wel voor positieve resultaten. De Olympische Spelen blijven echter onze hoofdfocus dit jaar", aldus coach Zhou Shusen op tabletennista.com.
De belangrijkste tegenstand komt verder uit Aziatische hoek. Met name Japan en Zuid-Korea kunnen we, zowel bij de dames als de heren, "grote outsiders" noemen. Zuid-Korea kan nog steeds rekenen op de ervaring van spelers zoals Joo Se Hyuk en Ryu Seung Min bij de heren. Japan moet het dan vooral hebben van een bijzonder sterke opkomende generatie. De leeftijd van die spelers speelt momenteel nog in het nadeel van het Aziatische eiland. Bij de dames is de pas 19-jarige Kasumi Ishikawa (ITTF-6) de sterkste speelster in het team; bij de heren krijgt Jun Mizutani (ITTF-8) het gezelschap van de 17-jarige Koki Niwa. De regerend Olympisch Jeugdkampioen maakte begin deze maand zijn debuut in de top-20.
De Europese hoop richt zich in beide reeksen voornamelijk op Duitsland. Vooral bij de heren lijkt het gastland een bijzonder homogene generatie te hebben met Timo Boll, voormalig nummer een van de wereld, als kopman. Ook Dimitrij Ovtcharov (ITTF-10) is een vaste plek toebedeeld in het team van onze oosterburen. Daarnaast heeft Duitsland maar liefst drie spelers die flirten met de top-20: Bastian Steger (regerend Duits kampioen), Patrick Baum en Christian Süß. Die weelde geeft coach Jörg Rosskopf ruime keuze om de beste speler tegen eender welke opponent te plaatsen. Helaas is de voorbereiding van de Duitsers niet optimaal te noemen. Christian Süß is nog steeds herstellende van een zware knieoperatie. Patrick Baum kwam met Düsseldorf ook niet altijd aan de bak, terwijl Bastian Steger af en toe een vormdip liet noteren (remember Lyon). Timo Boll heeft zich in alle rust kunnen voorbereiden op deze belangrijke week, maar heeft mogelijk een gebrek aan wedstrijdritme. Enkel Dima blijkt al een tijdje in een topconditie te verkeren. De Duitse dames bleken in het verleden niet echt opgewassen tegen al dat Aziatische geweld, maar een jonge, sterke generatie biedt zich aan. Met de steun van het thuispubliek zijn verrassingen nooit uitgesloten.
Bij de heren mogen we verder nog uitkijken naar de veteranen uit Oostenrijk en het jonge geweld uit Frankrijk. Adrien Mattenet, nog zo'n Europese speler die recent in de top-20 van de wereld stond, is door een ribblessure afwezig in de arena waardoor de FFTT volop de kaart trekt van de nog jongere jeugd met Simon Gauzy, Quentin Robinot, Tristan Flore en Romain Lorentz. Emmanuel Lebesson is de ouderdomsdeken van dit team.
Nederland, regerend Europees kampioen, is bij de vrouwen op papier sterker dan Duitsland met twee speelsters in de top-30 van de wereld. Het zwakke punt van het Oranjeteam ligt op de derde plaats, welke qua niveau een groot verschil heeft met Li Jiao en Li Jie. Men zal daar moeten kiezen tussen de ervaring van Elena Timina, de verdere groei van Linda Creemers of het talent van Britt Eerland. Het voordeel van een dergelijke brede kern is echter dat men door te schuiven een antwoord kan vinden op verschillende speltypes.